Begge forlod sine godt betalte jobs for at begynde på at arbejde med jomfruolie. Fjorten år senere har de et af de mest prisbelønnede virksomheder, hvor de eksporterer deres produkterne til 42 lande.
– Vi var pionerer. Der var ikke mange, som troede på os, og vi måtte lære alt fra scratch. Jeg tror ikke, at jeg havde taget chancen på at lave det samme i dag, når konkurrencen er så stor.
Vi sidder i den store, smukke spisesal på slottet Castilla de Canena, 50 km fra Jáen. På bordet står fem forskellige olivenolier, som virksomheden producerer. Hver og én præsenteres til hver sin madret.
– Det vigtigste, vi har lært gennem årene, er at blive ved med at forny os. Nye produkter, nye blandinger, nye indpakninger. Og nye markeder i verden, siger Rosa Vaño.
Det hele startede, da hun og hendes bror Paco bestemte sig for at forlade sine trygge og gode jobs hos henholdsvis Coca Cola og Banco Santander i 2003.
– Alle rystede på hovedet – endda også vores far. De så på os som galninger, det ville aldrig fungere. På det tidspunkt var jomfruolie et næsten ukendt begreb i Spanien. Vi var 40 og 43 år gamle, med virkeligt gode jobs, og vi gik ind i en branche som knap fandtes, siger Paco Vaño.
Netop faderen hører med til historien. Slægten har produceret olivenolie siden 1780, og har over 1500 hektar fyldt med oliventræer. Men frem til 2003 blev alt solgt i store partier, og akkurat som hos mange andre producenter i Jáen gik det meste til eksport til Italien. Og der blev olivenolien tappet på flasker og solgt som italienske produkter.
– Italienerne har været langt, langt foran os, når det gælder international markedsføring. Jeg ved, at mange spanske producenter ser det, som at italienerne stjal markedet, selv om vi egentlig har meget bedre produkter. Jeg vælger i stedet at takke italienerne for, at de har været som en spydspids på verdensmarkedet. De har helt enkelt gjort det lettere for os at komme efter med vores fine produkter, siger Rosa Vaño.
Det pragtfulde slot, som i dag er virksomhedens varemærke, har en lang historie, og blev oprindeligt bygget af maurerne. Det blev overtaget og bygget om af de kristne, og endte med at blive hjem for kong Carlos I’s sekretær, Francisco de los Cobos.
Slottet stod tomt i mange år, men det blev købt og delvist renoveret af en engelsk mand, og for 40 år siden købte familien Vaño slottet. I dag benyttes Castillo de Canena mest til møder med journalister og importører. Og familiefester hvor alle samles.
Rosa Vaño er fuldstændig klar på, at det internationale sats er selve nøglen til fremgangen. Og de som sælger deres produkter over hele verden er partnere – ikke importører.
– Det er meget vigtig for os, at de skal føle, at de deltager i det, vi gør, og at det sker på lang sigt. Vi er ikke interesseret i at sælge meget hurtigt. De skal føle, at de er ambassadører og en del af vores familie. Hvis det lykkes for os at få en partner i Sydkorea, så kender han dette marked – det gør vi ikke. Derfor må vi sørge for, at partneren får alt den hjælp, han har behov for med selve produkterne, siger hun.
Og akkurat når vi begynder at snakke om, hvordan Spanien generelt kan blive bedre på at sælge sine produkter i udlandet, kommer en lykkelig Paco løbende. Virksomheden er netop blevet udnævnt til nummer ét i verden, når det gælder økologiske/biodynamiske olier.
Udnævnelsen kommer fra den italienske olivenolie-guru Gino Celleti, som har givet deres biodynamiske olivenolie 9,8 point, den højeste sum af alle som deltog.
– Meget godt, og det viser, at vores sats på miljøet og økologiske produkter har været det rigtige valg, siger Paco Vaño.
Prisen bliver endda den næste i rækken af priser som dækker væggene i testrummet på slottet. En del nationale, men de allerfleste er internationale priser fra blandt andet USA og Italien.
Kravene for at kunne kalde sine produkter biodynamiske styres af Demeter, som er et internationalt netværk af kontrolorganisationer for biodynamisk fremstilling og produkter.
Her på det sidste har Castillo de Canena derfor satset meget på får, som græsser mellem træerne, at lave sin egen kompost, at producere sin egen solenergi, at prøve at få størstedelen af vandet recirkuleret og genbrugt, og at plante andre træer i årstiderne for at skabe mangfoldighed.
Foruden den bevidste satsning på miljø, har det innovative tiltag handlet om at høste de første oliven allerede i begyndelsen af oktober (sælges i røde flasker under navnet Primer dia de Cosecha – Den første dags høstning), at skabe specielle kølemuligheder, at høste om natten, og at være ekstremt nøjagtige med renlighed i alle maskiner.
– Det har selvsagt kostet meget både mentalt, men også penge at arbejde anderledes. Men vi får det igen nu, når vi kan vise hvilke fine produkter vi har, siger Paco Vaño.
Det er varmen, lyset og luften som er jomfruoliens værste fjender. Noget som gør, at jævnlige kontroller er afgørende for kvaliteten. Og de bedste olier pakkes altid i forpakninger, hvor lys ikke slipper ind.
De arbejder mest med sorterne Arbequina og Picual, men i den senere tid har de også taget udfordringen op med en næsten uddød sort af oliven, Royal.
– Indtil videre anvender vi kun Royal på en lille skala. Men mange partnere elsker den specielle smag, så vi forsøger at øge produktionen, siger Paco.
Søskendeparret ler ved tanken om, at de har haft et 14 år langt forhold med alt, hvad det indebærer af skænderi og forsoning, men de har i dag et forspring i forhold til alle dem, som prøver at komme ind på markedet med ekstra fine jomfruolier.
– Det aktuelle problem, vi har i branchen lige nu, er, at der sker en revolution blandt antallet af producenter, men efterspørgslen stiger ikke i samme takt. Og det er der, vores internationale partnere kommer ind, det må være dem, som snakker om, hvor godt og nyttig jomfruolien er, siger Rosa Vaño.
Den store revolution de sidste 10-15 år er, at stadig flere spanske producenter har investeret stort i form af både penge og engagement for at lave høj-kvalitetsprodukter; oster, skinke, vin, pølse, olivenolier, frugt og grøntsager og mange andre produkter.
Nu er det på tide at tage næste skridt, at virkelig sælge alle disse fine produkter internationalt, mener Rosa Vaño.
– Spanien har sovet for længe. Der findes et spansk ordsprog som siger at “en god skjorte kommer til at sælge sig, selv om den hænger i garderoben”. Det er dog ikke sandt. Mange producenter er konservative familievirksomheder, som har været snæversynede og tilfredse med, at de kan sælge lokalt. Der er behov for flere producenter, som tør at have visioner.
Foruden den ekstremt detaljerige satsning på maskiner, dyrkemetoder, holdninger og udvalg for at få den bedste kvalitet af jomfruolierne, har netop markedsføringen været nøglen til virksomhedens fremgang.
Men der findes også en tredje komponent.
– Det, som definitivt har hjulpet os og alle spanske producenter, er, at vi har de bedste kokke i verden. Og ikke bare en enkelt, men mange. Tilvæksten er også stor, vi finder hele tiden nye, unge kokke med store visioner, siger Rosa Vaño.
Nogle uger efter vores møde skal søskendeparret til fest hos den spanske stjernekok Angel Leon, nær Cádiz. En kok som har udmærket sig de sidste år for sin gourmetsatsning på det, vi kalder skidtfisk og plankton.
Søskendeparret Vaño har leveret et antal oliventræer, som er blevet plantet rundt om hans restaurant. Og i dette øjeblik arbejder de intensivt sammen med Angel Leon for at finde frem til specialolier til hans fiskeprodukter – Los aceites del mar.
– Det har været meget vigtigt for os at arbejde med de bedste restauranter – at høre nøje efter hvad de succesfulde kokke siger og forsøge at producere lignende olier, siger Paco Vaño.
Om eftermiddagen drager vi rundt og kigger på Castillo de Canenas uendelige avlinger i de uendelige olivenmarker, som breder sig udover og omkring Jáen. Tallene varierer, men et sted omkring 60 millioner træer er plantet i provinsen. Det gør Jáen til verdens største producent af oliven og olivenolier.
– Det, vi ser tydelig nu, er, at flere tør at satse på fine jomfruolier. Selvsagt er hovedproduktionen vigtigst for de fleste producenter. Men det føles godt, at vi var pionerer med vores idéer om kvalitetsolier for 14 år siden, siger Paco Vaño, da vi står på en høj og ser ud over havet af oliven.
Og mest vigtigt af alt for ham og søskendeparret er det, at virksomheden aldrig har stået stille i udviklingen.
– Det, vi lærte fra starten af, var, at vi måtte være ekstremt innovative, finde frem til nye produkter hele tiden, ændre indpakningen og satse meget på markedsføringen i mange forskellige sammenhænge. Satsningen på røget olivenolie er et eksempel på et innovativt produkt, og lige nu er vi inde i en intensiv laboratorieperiode for at fremstille krydrede olier, siger han.
Og selv om konkurrencen, både nationalt og internationalt, er øget dramatisk i de sidste par år, så tænker søskendeparret Vaño fortsat på at satse på kvalitet og nye produkter.
– Vi ser aldrig på, hvad konkurrenterne laver. Fra starten af har vi bare set fremad – ikke til siden, siger Rosa Vaño inden han forsvinder, på vej til Boston for endnu en gang at præsentere Castillo de Canena for nye partnere.
Af Urban Nilmander, Foto: Carin Tegner
