Den ukendte superstjerne

Få kan prale af succes på verdensplan som både it-programmør, forfatter og sportsudøver. Alligevel vil de færreste nikke genkendende til navnet David Heinemeier Hansson. La Danesa har mødt den ukendte superstjerne.

Han ser mildest talt lidt malplaceret ud, da han træder ind på den fancy Marbella Club Café. Den sorte t-shirt med det blå print er tydeligvis ikke skabt af samme designer, som står bag tøjet på den ældre, uhyre velklædte herre, David Heinemeier Hansson passerer på sin vej ned til mit bord bagerst i caféen. De slidte cowboybukser med det brede svaj dækker over et par sølvgrå Pumasko, hvis model nok aldrig har været i nærheden af de fashionable catwalks i Paris og New York, som flere af caféens øvrige gæster synes at komme direkte fra. Mærkevaresolbrillerne og et stort armbåndsur antyder dog, at Heinemeier Hanssons bankkonto er fint forenelig med at have den fashionable café som stamsted.

”Hej! David,” præsenterer han sig høfligt, inden han sætter sig og beskedent bestiller en flaske vand. Den lidt drengede mand, der sidder overfor mig, er én blandt mange i den efterhånden store gruppe, der har udnyttet de seneste årtiers it-boom til fulde. Hans interneteventyr begyndte helt tilbage i slut-90’ernes gymnasietid, hvor han drev computerspilsitet DailyRush. I 2001 kom han i kontakt med Jason Fried, der et par år forinden havde startet virksomheden 37Signal. Fried ansatte David Heinemeier som programmør på kontraktbasis, og dermed var de første brikker lagt til det professionelle partnerskab, der stadig består i dag. Det begyndte imidlertid som et chef-medarbejder-forhold, hvor Fried betalte sin danske arbejdskraft 15 $ i timen. Det var dog ikke mange af de penge, David Heinemeier nogensinde fik at se.

”Stort set hele min løn blev omsat til Apple-produkter i USA, som Jason så sendte til mig med posten,” husker den i dag 32-årige dansker med et smil. Han udviklede i 2004 Ruby on Rails, som kort fortalt er et program, der har til formål at forenkle udviklingen af en hjemmeside. Konceptet har høstet enorme roser og er i dag stadig programmet, der danner grundlag for Heinemeiers arbejde.

Året efter, i 2005, blev han færdig med sin BA i Computer Science og Business Administration fra Copenhagen Business School og rejste derefter til USA, hvor han samme år blev partner i 37Signal. Her har Fried og Heinemeier i dag en længere programportefølje, der blandt andet tæller Basecamp, Backpack og Campfire, som på hver deres måder gør interaktion mellem virksomheder, medarbejdere, kunder osv. lettere.

”Gider ikke noget bull shit”
Mere end 5 millioner mennesker fra over 100 lande har gennem tiden benyttet sig af 37Signals gratis- og betalingsprodukter. De betalende kunder lægger mellem 20 og 150 dollar om måneden, men de mange brugere af RoR, deriblandt giganterne Twitter og yellowpages.com, slipper uden at lægge en cent. Det er der to grunde til.

”For det første er det nærmest kun Microsoft, der vil kunne tjene penge på et program som Rails, og for det andet ser vi det som en måde, hvorpå vi kan give noget tilbage til det økosystem, der har givet os så meget,” siger David Heinemeier, som trods det ikke-eksisterende økonomiske afkast arbejder stort set hver eneste dag for at forbedre Ruby on Rails. ”Vi bruger selv Rails, og desuden synes jeg stadig, det er sjovt at programmere, så jeg gør det også for fornøjelsens skyld.”

Og netop fornøjelse er et af nøgleordene i 37Signal. Her gider man ikke arbejde 60 timer om ugen, ligesom målet meget utraditionelt er at holde virksomheden så lille som muligt – dog med den størst mulige indflydelse. Lige nu beskæftiger 37Signal 30 mand – halvdelen i Chicago, halvdelen spredt rundt om i verden – og det tal behøver ikke vokse med antallet af nye kunder.

”Drømmen er egentlig at forblive så små som muligt med så stor en impact i branchen som muligt. Vi gider ikke noget bull shit, så vi er glade og meget tilfredse med bare at være et lille firma,” siger David Heinemeier.

Arrogant? Ja, absolut…
Den store ”impact” forsøger Fried og Heinemeier at opnå gennem bloggen Signal vs. Noise og med en åben og ærlig – nogen kalder den arrogant – tilgang til nye tendenser og produkter i branchen. Den kompromisløse stil er fuldstændig afhængig af, at 37Signal er privatejet og derfor hverken har aktionærer eller andre at tage hensyn til, når de ytrer sig. Så selvom en lukrativ børsnotering måske synes oplagt for den succesfulde virksomhed, vejer selvbestemmelse og kontrollen med eget firma tungest.

”Det, vi siger, er jo en refleksion af vores personligheder, og den vil vi have lov til at beholde. Vi siger tingene ligeud, og det er folk mere end velkomne til at have deres mening om. Vi vil langt hellere være polariserende end ligegyldige,” siger David Heinemeier, der godt kan forstå, hvorfor nogen vælge at tolke den fremgangsmåde som arrogant.

”Ja, jeg har da forståelse for arroganceprædikatet, og jeg tror, det er helt uundgåeligt, når vi er så åbne, som vi er. Omvendt finder rigtig mange vores tilgang befriende, og dem er jeg overbevist om, der er langt flere af,” siger 37Signalpartneren, der sammen med sin kompagnon profiterer stort på den åbenmundede strategi. De kan nemlig med god samvittighed spare en hel markedsføringsafdeling, fordi deres udmeldinger får så meget publicity.

Famous among few
Udover at være partner i en blomstrende virksomhed kan David Heinemeier også skrive succesfuld forfatter på CV’et. Han har nemlig bidraget til flere bøger, hvoraf den nyeste, Rework, blev New York Times bestseller. Som om det ikke er nok, har han også vundet store priser fra blandt andet Google og blev i 2006 kåret til nummer 34 – foran blandt andre Oprah Winfrey og Skypes danske fader, Janus Friis – på listen over Folk, der betyder noget af Business 2.0. Alligevel holder den unge dansker benene solidt plantet på jorden. Faktisk har hæderen fortrinsvis tjent noget helt andet end blot polering af egoet.

”Det bedste ved mine priser har i virkeligheden været, at jeg kunne bruge dem til at overbevise de amerikanske myndigheder om, at jeg skulle have lov til at blive i landet,” fortæller Heinemeier, der trods den efterhånden signifikante kendisfaktor i it-faget uden problemer kan gå i fred på gaden. ”Ja ja, sagtens. At være kendt i denne branche er at være famous among few – og det passer mig egentlig rigtig godt,” understreger den succesfulde københavner.

Hus i La Zagaleta
David Heinemeier og hans amerikanske kone bor i skrivende stund i deres hus i La Zagaleta. De er overvejende bosat i Chicago, hvor 37Signal har adresse, men pendler jævnligt mellem de to huse samt endnu en ejendom i Californien. Rejsen over Atlanten betyder dog ikke, at der nu er dømt ferie for den unge dansker.

”Et af privilegierne ved mit job er jo, at jeg kan arbejde, hvor jeg er. Så jeg kører stadig på fuld tid, selv om jeg er her,” fortæller Heinemeier Hansson, der er født i Brønshøj, men nu fordeler sin tid mellem Marbella, Chicago og Californien. At det lige blev Marbella, der skulle komme til at udgøre den europæiske base, var dog lidt af en tilfældighed.

”For halvandet år siden købte jeg en håndbygget Pagani (sportsvogn, red.) i Italien, som jeg modtog af deres forhandler i Marbella. Jeg havde aldrig været her før, men syntes med det samme rigtig godt om stedet,” fortæller it-eksperten om området, som ifølge ham minder en del om de velkendte rammer i Californien. I forvejen havde David Heinemeier og hans kone snakket om at bruge mere tid i Europa, og de så i Marbella et oplagt valg til det formål. I første omgang dog kun som lejere.

”Ejendomsmægleren misforstod os og havde derfor sat en aftale op til at se et hus, der var til salg. Men vi tænkte, at når nu aftalen var på plads, kunne vi jo ligeså godt tage derop og kigge, og så viste det sig at være et helt fantastisk hus, som vi efter nogle måneders overvejelser besluttede at købe,” beretter David Heinemeier om vejen til Costa del Sol.

Næste stop: Le Mans
På Kysten går en stor del af tiden med parrets fælles lidenskab for motorløb, og Ascaribanen i nærheden af Ronda bliver jævnligt frekventeret – som aktive, selvfølgelig. Banen dannede endda rammen om deres bryllup for et halvt års tid siden. Det er dog ikke kun for at lufte racergenet, at Heinemeier tilbringer så meget tid som muligt på banen. Han skal nemlig deltage i næste udgave af verdens største endags motorsportsbegivenhed, 24-timersløbet Le Mans.

”Jeg har altid kørt bilspil på min Playstation og drømt om engang at prøve en rigtig racerbil. Det fik jeg så muligheden for i 2007, og siden har jeg været helt bidt af det,” beretter David Heinemeier, der den 16. juni får sin drengedrøm opfyldt, når han med sit franske team stiller op i den såkaldte LMP2-klasse. ”Det er jo også noget af det fede ved motorsport, at dygtige amatører får mulighed for at blande sig med de professionelle. Motorsport er blevet en stor passion for mig, og at jeg nu skal deltage i det største indenfor sportsgrenen, er bare fantastisk,” slutter manden, der, hvem ved, måske bliver Danmarks næste Tom Kristensen, inden vi forlader caféen og begiver os ud mod parkeringspladsen. Her havde jeg håbet at kunne få lov til se hans Pagani, men der må it-millionæren skuffe mig.

”Desværre, jeg har kun Lamborghinien med i dag…”