Stærk som chili, energisk som en hest og fri som en fugl

Sådan er helhedsindtrykket af Helle Barlebo, indehaver af cateringfirmaet Chili Gourmet, der med sin fantastiske udstråling ihærdigt fortæller løs om sit liv, der byder på alt fra syltning, cocktailskole, restaurantdrift, hesten Portugués, katten Pepé og kæresten Rafael. Med den livshistorie, som Helle kan fortælle, skulle man tro, at hun har rundet de 70 år, men Helle er en ung, frisk kvinde i starten af 40’erne, der blot er bevis på, at man sagtens kan opnå en masse i livet, så længe man tror på sig selv og har styrken og viljen til at lykkes. Og det er netop de karakteristika, som satte gang i Helles spændende karriere allerede før, hun var fyldt 20 år.

Fra cocktailskole til 80 ansatte
”Jeg har altid været nysgerrig og åben overfor nye ting. Så jeg slog til, da jeg fik muligheden for et ophold på cocktailskolen i Hamburg”, begynder Helle. Det kan måske virke meget impulsivt, men Helle fortæller, at hun altid har interesseret sig for nye udfordringer, og netop derfor tog hun af sted til Hamburg. ”Jeg er opvokset på landet med hjemmebag, syltning og tradition for hjemmelavede ting. Jeg var ansat som speditør, og derfor var opholdet et lille break i min ellers almindelige hverdag.

Mine forældre var begge selvstændige i køkkenbranchen, og vi boede i et stort hus med megen plads, specielt i køkkenet, hvor vi kunne udfolde vores kulinariske evner på egen hånd. Mit liv er en god blanding af en lykkelig opvækst og en stor portion nysgerrighed med masser af plads til at udfolde mig personligt. Måske er det derfor, jeg er den eneste i familien, der har valgt ikke at sælge køkkener, men derimod taget køkkenet i brug og skabt en karriere via storkøkkenet i stedet for”, fortsætter Helle.

Med mange gode cocktailopskrifter på lommen og sans for regnskab, følte Helle sig godt rustet til at tage det næste skridt, og i 1991 åbnede hun sin første restaurant Café Oscar i centrum af Odense. I starten serverede hun traditionel dansk mad og arrangerede, som den første i byen, live hyggemusik med solister og duoer.

Helles personlighed førte til mange nye bekendtskaber, og inden hun havde set sig om, åbnede hun i 1993 American Spareribs med en amerikansk kok ansat. Kort tid efter tillige en mexicansk restaurant Oscars Cantina med mexicanske kokke ansat og snart var hele deres mexicanske familie involveret som tjenere og musikere.

Succesen var stor og også Cafe Oscar blev konverteret til en mexicansk restaurant først på aftenen. Livemusikken, baren og cocktailbaren blev mere og mere populære og der blev konstant ombygget og udvidet. Med tiden blev Helles kontakter så omfattende, at store kendte rockbands optrådte på restauranten.

Helle ejede Café Oscar i 16 år, indtil hun fik et tilbud, hun ikke kunne sige nej til. I mellemtiden havde den lille restaurant udviklet sig til et populært spisested med plads til 120 spisegæster og om aftenen til byens førende musikværtshus. Hvad angår administrationen af alle restauranterne, stod Helle for det hele alene. ”Det var et stort arbejde, men jeg elskede det. Jeg er en af de typer, der ikke kan sidde stille”, siger hun.

En restaurant blev til to og tre, samt lidt til
I 1992 fandtes der ikke nogen steder i provinsen, hvor man kunne spille amerikansk pool-billard. Derfor var beslutningen om at leje de to etager ovenpå Cafe Oscar meget nærliggende, og Helle åbnede American Pool House med 21 pool-borde.

Stedet blev hurtigt populært, så i 1994 åbnede hun en miniversion af Café Oscar og American Pool House i Svendborg.
I 2001 faldt hun over et lokale med den perfekte beliggenhed i Odense. Med et ønske om et mere luksuriøst og afslappet miljø, byggede og åbnede hun Restaurant Vestergade 1. På restauranten blev der bl.a. serveret seks forskellige slags brunch, luksus frokostretter og restauranten havde byens flotteste udsigt. Om aftenen var restauranten et populært gourmetspisested med åbent køkken, hvor kunderne kunne følge med i de kreative kokkes udfoldelser.

Da Helles kendskab til bands blev større med årene, fik hun mange henvendelser fra kunder og andre værtshuse, der skulle bruge et band til deres fester og arrangementer. Helle startede firmaet Quality Music Booking, hvor hun bookede bands til enhver lejlighed.

”Mit liv var utrolig rigt, og der var altid power på, men jeg begyndte langsomt at lægge mærke til, at jeg ikke havde et liv udenfor mit erhverv. Jeg var gift, og min daværende mand var også involveret i mine forretninger, men vi havde aldrig rigtig tid til andet. Vi havde i en årrække holdt vores ferier i Spanien, når der var tid til det, og ideen om at bosætte sig i Spanien blev med ét meget mere end en drøm. Jeg solgte alle restauranterne på nær Cafe Oscar og Vestergade 1, og flyttede til Spanien. Derfor pendlede jeg mellem Spanien og Danmark 10-12 gange om året. Heldigvis havde jeg en fantastisk medarbejderstab, der kunne klare alle situationer, når jeg ikke var til stede. Jeg har altid praktiseret en medarbejderpolitik baseret på ”frihed under ansvar”. Det er den bedste måde at få gode medarbejdere, der faktisk bekymrer sig om andet end deres månedlige lønudbetaling. Mange af mine tidligere ansatte er i dag mine venner, og som resultat af min evige rolle som Kirsten Giftekniv er mange af mine tidligere ansatte og kunder i dag gift med hinanden. Sjovt nok er der kommet en del små drenge til med navnet Oscar”, fortæller Helle med et stort smil på læberne.

Der er en årsag til alt
Livet i Spanien var mere afslappet med golf og hest, men Helle havde stadig travlt med de to restauranter. Efter et år i Spanien holdt Helles ægteskab ikke længere, og hun blev skilt. Hun solgte Café Oscar, men fortsatte med Restaurant Vestergade 1, og begyndte at arbejde som kok og tjener flere steder på Kysten. I 2007 afhændede hun restauranten og solgte hus og bil.

Helle havde ikke planer om at åbne restauranter i Spanien, men på grund af sine mange år og gode kontakter i restaurationsbranchen mødte hun mange tidligere erhvervskunder, der nu også boede på Kysten. Henvendelserne om at arrangere fester, fødselsdage og julefrokoster blev flere og flere. Netop derfor etablerede Helle cateringfirmaet Chili Gourmet, der var en stor succes fra første dag.

Helle mødte for 6 år siden sin spanske kæreste Rafael, som hun skal giftes med til næste år. Hun blev hurtigt taget ind som et ekstra familiemedlem og lærte familiens traditionelle madopskrifter. I dag kan Helle tilbyde alle former for spanske delikatesser. Den mest berømte er paellaen, hvor der kan laves fra 5 helt op til 200 personer eller tapasbuffeten, der består af mere end 60 forskellige tapas. Helle laver også gourmet, dansk og mexicansk mad og er specialist i hjemmelavede klassiske danske julefrokoster. Derudover står hun for fester og receptioner med kanapeer, luksussnaks og cocktails.

Tid til fritid
”Jeg har altid nydt mit liv, og aldrig brokket mig over at have travlt. Jeg elsker at leve i overhalingsbanen. Det betyder også, at jeg ikke har haft meget fritid, siden jeg var 20 år gammel. Det er derfor heller ikke blevet til børn. Mine restauranter var i mange år mine børn, i dag hvor jeg har mere tid, er det min dejlige main coon-kat Pepé og min spanske hest Portugués.

Jeg har altid været vild med heste og brugte meget tid på spring- og galopsporten som barn og teenager. Det var først, da jeg bosatte mig i Spanien, at jeg igen fik tid til denne interesse. Jeg faldt tilfældigt over Portugués. Han var en mishandlet hingst, der bed og sparkede, men jeg kunne se det gode i hans øjne. Spanierne spurgte, om jeg havde et ønske om at dø, da jeg købte ham, da de mente hesten var livsfarlig, men da de så, hvordan jeg fik styr på den, viste de mig respekt. I dag er jeg en del af det spanske ridesamfund. Jeg lærte spansk for at kunne kommunikere med de andre ryttere, og min integration gik derfor lynhurtigt. Jeg rider jævnligt med spaniere og danskere i naturen og selvfølgelig også til de lokale byfester iført det traditionelle spanske outfit. Jeg har sågar deltaget i festlighederne til hest på Spaniens mest anerkendte Feria i Jérez de la Frontera, hvor jeg blev kontrolleret fra top til tå for bare at kunne komme ind”, griner Helle. I takt med sin integration og viden om den spanske hesteverden, startede Helle et lille firma med en website www.caballoandaluz.dk, hvor danskere kan købe typisk spansk rideudstyr, tøj og heste. Selvom responsen er stor, er der i øjeblikket mest tale om en fritidsinteresse.

Jeg lever for mad
”Jeg elsker at lave mad og skulle jeg karakterisere mig selv som en grøntsag eller frugt, ville jeg helt sikkert mene, at jeg er en chili, for jeg er stærk og jeg brænder fast på læberne, hvilket er godt, når man skal leve af sin største interesse. Jeg laver selv alt fra bunden, og Rafael og jeg har en stor økologisk urtehave på landet, hvor jeg høster frugt, grøntsager og krydderurter. Jeg laver altid alle marinader fra bunden, og mit store speciale er forskellige pesto, chilimarinader, krydderolier, chutney og traditionel hjemmesyltning, og så er der jo min guacamole, som altid er et hit”, afslutter Helle. Jeg tager afsked med Helle med knurrende mave og tanker om lækre tapas, danske delikatesser og et glas kølig cava og ser frem til næste gang, jeg skal holde fest, så jeg kan bede Helle om at stå for maden.