Tag med danske udvandrere på digitalt eventyr

Det Danske Udvandrerarkiv har digitaliseret sin enorme samling af billeder, breve, manuskripter, protokoller med meget mere. Nu er det ikke længere nødvendigt at tage til Aalborg for at drage på eventyr og følge tidligere udvandrede danskeres liv og leben.

På www.udvandrerarkivet.dk findes et utal af spændende historier om en lang række interessante personer og institutioner, som beretter om danskernes rolle som indvandrere rundt om i verden. Det Danske Udvandrerarkiv samarbejder med Danes Worldwide om at få bragt nogle af disse personlige fortællinger ud til interesserede læsere, politikere, studerende, embedsmænd og forskere, der arbejder med kulturer, kulturmøder og identiteter.

500.000 breve og 20.000 billeder
For mange leder ordet arkiv tankerne hen på noget støvet, gammelt og kedeligt, som kun kan bruges til forskning. Sandheden om arkiver er, at de oftest er som Joakim von Ands pengetanke, blot er mønterne erstattet med interessante og indsigtsfulde historier. Det Danske Udvandrerarkiv er ingen undtagelse. Det rummer historien om de flere hundredetusinde danskere, der gennem tiden forlod Danmark til fordel for et liv i det fremmede. Samlingen er skabt af udvandrerne selv og af fagfolk, der gennem tiden har beskæftiget sig med emigranterne. Mere end 500.000 breve opbevares på arkivet sammen med 20.000 billeder og et utal af aviser, bøger, lydoptagelser og film. Her er breve fra helt almindelige mennesker, fra statsministre, præsidenter, kongelige personer, skuespillere, musikere, præster og en lang række spændende foreninger, der alle har repræsenteret det danske rundt om på kloden.

Max Henius (til venstre) foran sin nystartede drugstore i hjertet af Chicago. Billedet er fra cirka 1885. Den første store danske emmigrationsbølge til USA begyndte i 1880’erne og varede ved til den første verdenskrigs begyndelse i 1914. Dengang var Chicago Danmarks næststørste by – målt efter antal danskere.

Historien om Max Henius’ arkiv
Arkivet slog dørene op den 3. juli 1932 på det lille slot Sohngaardsholm i Aalborg, hvis grønne park dannede en idyllisk ramme om åbningshøjtideligheden. Til stede var statsminister Thorvald Stauning, den daværende amerikanske ambassadør Coleman, og en håndfuld af den tids toneangivende personager. Blandt dem var grundlæggeren af Udvandrerarkivet, Dr. Max Henius, om hvem amerikanerne sagde: ”He walked with achievement”.

At arkivet blev oprettet på Sohngaardsholm er ingen tilfældighed – slottet var Max Henius’ barndomshjem. Han var søn af Isidor Henius, en polsk jøde som i Aalborg havde skabt et foretagende, der siden skulle blive kendt som De Danske Spritfabrikker. Max Henius var altså søn af en indvandrer og blev selv udvandrer, angiveligt som følge af sorg over ikke at kunne få sin elskede Johanne Heiberg. Aristokratiske forældre misbilligede datterens forhold til den jødiske forretningsmand. I 1881 rejste Max Henius til Chicago (danskernes foretrukne storby den gang), hvor han endte med at blive en velrenommeret kemiker og succesrig forretningsmand. Og i 1883 sejrede kærligheden, idet Johanne Heiberg trodsede forældrene, krydsede Atlanten og blev gift med Max samme år. Henius var en mand med mange jern i ilden, og udover at være en succesfuld forretningsmand, var han også i sin tid et naturligt midtpunkt blandt danskerne i USA. I dag er hans navn synonym med Det Danske Udvandrerarkiv og de årlige Rebild-fester den 4. juli på USA’s uafhængighedsdag. Arkivet blev på Sohngaardsholm frem til 1943, da den tyske besættelsesmagt indtog bygningen og smed arkivet på porten. Den daværende arkivar Svend Waendelin skriver:

“Saa er Arkivbygningen tom! Alt er fjernet: Indbo, Inventar, Biblioteket, Arkivalier etc! Brevsamlinger, Manuskripter m.m. er deponeret i Aalborg Bys og Omegns Sparekasse. Finis – Sohngaardsholm – foreløbig.”   Efter den 5. maj 1945 begiver Waendelin sig straks op til slottet:

“Var oppe for at se Arkivbygningen. Frihedskæmperne stod Vagt! Bygningen saa forfærdelig ud baade ud- og indvendig. En Stank, et Griseri, alle Vegne. Der vil gå Uger, maaske Maaneder, før vi kan rykke ind.” Men Udvandrerarkivet kom aldrig tilbage. Bygningen blev i første omgang overtaget af Røde Kors som asyl for krigsfanger, og da muligheden endelig kom, havde arkivet ikke penge nok til at drive virksomhed i bygningerne. I stedet kom arkivet til at leve en omflakkende tilværelse – en overgang i København, hvor det i 1950’erne var på tale at fusionere det med Dansk Samvirke (nu Danes Worldwide) – inden institutionen havnede i hjertet af Aalborgs middelalderlige huse og gader.

En gruppe danske udvandrere foran en skole på prærien i midtvestens Iowa. Billedet er fra 1860’erne.

80-års jubilæum fejret med digitalisering
Sohngaardsholm Slot huser i dag en velanset restaurant. Det Danske Udvandrerarkivs 80-års jubilæum den 3. juli 2012 blev holdt der – på stedet, hvor det hele begyndte. Der var fine gæster med, ganske som ved åbningen: Den amerikanske ambassadør Laurie S. Fulton kom, og det samme gjorde forfatterinden Suzanne Brøgger – hun er nemlig i familie med Max Henius. Den amerikanske skuespiller Keith Carradine kom hele vejen fra Californien – han er direkte efterkommer af Udvandrerarkivets stifter. Danmarks rigsarkivar Asbjørn Hellum var også til stede sammen med formanden for Folketingets Kulturudvalg Flemming Møller Mortensen og Aalborgs borgmester Henning G. Jensen. De kom alle for at fejre, at Udvandrerarkivet i 80 år har løftet en national opgave ved at indsamle arkivalier fra danske udvandrere over hele kloden til brug for eftertidens forskere, og de kom for at vise deres støtte til en ny og anderledes aktiv periode i Udvandrerarkivets eksistens: Nemlig digitaliseringen af Udvandrerarkivets samlinger.

Denne særdeles vigtige og nyttige investering har nu bragt de mange tusinder af breve og billeder ud af deres uforstyrrede tilstand og frem i lyset.

Torben Tvorup Christensen er historiker og arkivar på Det Danske Udvandrerarkiv.

Det danske Udvandrerarkiv

Arkivstræde 1
P.O. BOX 1353
9100 Aalborg
Denmark

Telefon: (+45) 99 31 42 20
E-mail: emiarch@emiarch.dk

Web: www.udvandrer­arkivet.dk